L'évolution du système pénal jusqu'au XVIIIe siècle contribue à un inexorable accroissement de la sévérité : la peine de mort, admise par tous les peuples, est quasi systématiquement appliquée à tous les crimes rangés dans une classification pénale où les préjugés et les superstitions tiennent lieu de principe. La peine de mort se rencontre ainsi partout, en en faisant même « un usage banal, puisqu'en théorie cette sanction pouvait punir la plupart des infractions ». Les différents crimes capitaux ne se distinguent ainsi que par la variété des supplices appliqués, souvent accompagnés de torture. La loi, la jurisprudence et la doctrine restent fidèles au principe de l'exemplarité. Les exécutions sont publiques et la plupart du temps considérées par la foule comme « un spectacle à ne pas manquer ».