À la fin des années 1970 et au début des années 1980, l’intérêt pour des analyses localisées de l’emploi augmente. Les réflexions en termes de bassin d’emploi alimentent les travaux des chercheurs en sociologie ou en économie et interagissent avec les politiques publiques. La multiplication des études locales s’accompagne aussi d’un déplacement controversé du regard et des références théoriques. Cet article contribue à ce débat en proposant une grille de lecture organisée autour de la notion d’« employeur territorial ». Le poids des employeurs est resté décisif mais il s’est en partie déporté de l’entreprise vers le marché du travail. Plus ou moins homogène, complémentaire ou coordonné, composé des entreprises, des intermédiaires de l’emploi et des organismes de formation, « l’employeur territorial » devient un passage de plus en plus obligé dans l’attribution des droits à ressources. Il émet un jugement individualisé et de plus en plus localisé de l’employabilité des personnes en opposition à la conquête collective d’un espace de qualification lié à une solidarité salariale interprofessionnelle ou nationale qui avait progressé jusqu’au milieu des années 1970. Il évolue, selon différentes configurations, dans un rapport social territorialisé plus conflictuel et plus ancré historiquement que ne le suggèrent les analyses en termes de bassin d’emploi, de système local d’insertion ou de conventions territoriales. La réflexion s’appuie sur des recherches menées depuis le début des années 1980, dans le bassin de Longwy, longtemps dominé par une activité sidérurgique qui a brutalement disparu, et souvent présenté comme pionnier dans l’expérimentation des dispositifs de reconversion.