Dans l'Europe du Moyen Âge, tout ce qui concerne l'exercice de la main sur le corpsrelève de la chirurgie. À cette époque, la plupart des médecins sont aussi des clercs, à quil'Église va interdire en 1163 de verser le sang. La chirurgie va donc échoir aux barbiers quivont pour certains s'élever en confrérie de chirurgiens: la Confrérie de Saint-Côme. D'autresvont garder le titre de barbiers, tout en tentant d'exercer des opérations chirurgicalestoujours plus compliquées.Les siècles suivants vont se caractériser par des luttes de pouvoir entre la Faculté demédecine, au savoir théorique, et les chirurgiens, aux connaissances pratiques. Ilsutiliseront chacun à leur tour les barbiers pour parvenir à leurs fins, alors que dans le mêmetemps, une dernière catégorie de "soignants" exerce dans les campagnes, se nourrissantdes superstitions populaires: les empiriques et charlatans.Ce travail traite de ces querelles et des statuts mis en place par les rois au fil dessiècles afin de règlementer ces professions, permettant l'essor de la chirurgie au XVIIIesiècle, avant que la Révolution française ne remette à plat tous les acquis.