Horace Wells et William Thomas Green Morton étaient deux chirurgiens-dentistes américains du milieu du XIXème siècle. Ces deux hommes mirent à profit leur esprit pratique, leur ingéniosité et leur sens de l'observation afin de réaliser une pratique dentaire moderne et de qualité, alors qu'ils évoluaient dans des conditions matérielles limitées voire même archaïques par certains aspects.L'utilisation de moyens et de procédés analgésiques existaient depuis des temps reculés, permettant d'effectuer des opérations chirurgicales potentiellement complexes. Progressivement, des chimistes européens mirent en évidence les propriétés anesthésiques du protoxyde d'azote et de l'éther sulfurique allant parfois même jusqu'à proposer une utilisation chirurgicale de ces composés.Il fallu attendre les travaux et les expérimentations cliniques d'Horace Wells et William Thomas Green Morton pour que soient éprouvées les propriétés anesthésiques du protoxyde d'azote et de l'éther sulfurique lors d'interventions chirurgicales.Si ces travaux représentaient une avancée médicale considérable, ils allaient aussi être à l'origine d'une vive polémique pour déterminer à qui revenait la primauté de le « découverte » de l'anesthésie générale.