De plus en plus d’agriculteurs pratiquant la réduction du travail du sol s’intéressent à la mise en place de systèmes intégrant une légumineuse pérenne. Cette plante de service couvre le sol sous certaines cultures de la rotation. Elle peut aider à contrôler les adventices, améliorer la structure du sol ou encore apporter de l’azote. Les couverts peuvent exercer une forte compétition ou au contraire améliorer les conditions de développement de la culture. Ce mémoire synthétise les connaissances sur les relations de compétition et de facilitation pour les principales ressources (eau, azote et lumière) en exposant les mécanismes qui ont un impact sur le rendement de la culture associée. S’il est clair que les caractéristiques du couvert déterminent sa complémentarité avec la culture dans le temps et dans l’espace, l’analyse de deux essais mettant en oeuvre un blé tendre d’hiver, dans des situations contrastées, illustre que la densité de peuplement de la culture est un des premiers facteurs qui conditionnent sa compétitivité sur le couvert l’association. Ceci confirme que le second point critique est l’ajustement du fin équilibre entre les espèces : la qualité de l’implantation et les interventions en cours de culture doivent maintenir les bénéfices apportés par le couvert. L’accumulation de références permettra la diffusion de ce système à un plus grand nombre d’agriculteurs lorsqu’il sera suffisamment maîtrisé.