Un lien fédéral a toujours uni, du moins en théorie, les États de l'Allemagne. De 962 à 1806, ce fut le Saint-Empire romain germanique. Au xviie siècle, les violences de la guerre du Palatinat et l'appétit de gloire de Louis XIV ont entraîné une première apparition du sentiment national allemand, nourri par l'hostilité populaire contre la France. Cette première exaltation patriotique n'était pas très profonde et fut sans lendemain. C'est Napoléon Ier qui provoqua le grand éveil du patriotisme allemand et les aspirations à l'unité. Consciente de son unité morale et intellectuelle, l'Allemagne rougit de l'humiliation à laquelle l'avaient conduit son morcellement et son organisation surannée. Tandis que la Prusse bouleverse son administration, sa structure sociale et son organisation militaire, les philosophes et les poètes adressent de vibrants appels aux sentiments patriotiques. L'idée directrice de la nouvelle Confédération germanique est de réunir, par un lien fédéral, toutes les populations de langue allemande. Jusqu'en 1871, date de la création du Reich wilhelmien, il est ainsi aisé de distinguer trois grandes périodes dans l'histoire économique et politique de l'Allemagne. La première, 1815-1848, est une période d'équilibre relatif grâce à l'entente de l'Autriche et de la Prusse. À partir du 1834, l'influence de la Prusse s'accroît grâce à l'établissement de l'union douanière. La seconde période s'étend de 1848 à 1850. Elle est extrêmement troublée et riche en incidents et péripéties…