Après la Grande Famine de 1315-1322 et pendant plus d’un siècle, les sociétés d’Europe occidentale semblent relativement à l’abri des crises de subsistances. Dans le cadre général du Petit Âge Glaciaire (1300-1850), le Minimum de Spörer (1420-1550) se caractérise – pour des causes naturelles – par une importante variabilité climatique et des impacts répétés sur les productions agricoles et complique, parmi d’autres facteurs, l’approvisionnement des villes de l’espace rhénan. À partir de la famine de 1437-1438, les autorités des villes des anciens Pays-Bas, des duchés de Luxembourg et de Lorraine, comme les cités d’Allemagne occidentale et de la Confédération suisse expérimentent diverses stratégies d’adaptation pour prévenir de nouvelles crises.