Le trafic des leucocytes dans la microcirculation est vital pour le contrôle immunitaire des tissus. Le processus de recrutement des leucocytes est étroitement régulé par l'expression séquentielle et l'activation de molécules d'adhésion spécifiques à la surface des leucocytes et des cellules endothéliales. Ces molécules d'adhésion contrôlent différentes étapes du recrutement des leucocytes dans la microcirculation. L'adhésion leucocytes-cellules endothéliales produite par ces molécules d'adhésion modifie la fonction des cellules endothéliales dans tous les compartiments de la vascularisation (artérioles, capillaires et veinules). L'activation et l'expression accrue de ces glycoprotéines d'adhésion sont induites par la production excessive de cytokines et de substances oxydantes. En cas d'agression comme au cours du sepsis, l'endothélium vasculaire est stimulé par ces molécules inflammatoires et génère aussi ses propres médiateurs. L'endothélium vasculaire est au centre des phénomènes inflammatoires. En réponse à différents stimuli, il produit une grande variété de réponse conduisant à des variations tant locales que générales qui expliquent l'hétérogénéité rencontrée au cours de situations d'agression.