L'utilisation des taux de mortalité globale et de leurs changements pour évaluer ou planifier les programmes de santé maternelle et infantile est illusoire car trop imprécise. La thèse présentée ici est que la mortalité par cause apporte des résultats nettement plus intéressants, et à plus forte raison si elle est aussi présentée par groupes d'âge et par sexe. Elle est cependant plus difficile à mesurer, et nécessite un système indépendant de surveillance démographique, incluant le relevé des causes de décès par une nouvelle méthode appelée "autopsie verbale" . Un tel système a été mis au point et essayé par l'auteur à Matlab, au Bangladesh, de 1985 à1991. Il a fait l'objet de nombreuses publications dans des revues de santé publique internationales, dont 13 sont présentées dans ce travail, mettant l'accent sur les applications de la méthode pour la planification et l'évaluation des programmes de santé maternelle et infantile. L'environnement et le cadre général du Projet de Santé Maternelle et Infantile de Matlab sont d'abord résumés, avec la description du système de surveillance démographique et du relevé des causes de décès. Le système de détermination des causes de décès par l' "autopsie verbale" est détaillé dans une publication de méthodologie. L'extension de la méthode à quelques causes spécifiques de mortalité infantile (complications de la période périnatale, maladies diarrhéiques) est détaillée pour montrer l'importance relative et absolue de chaque groupe de maladies dans la communauté concernée. Puis les applications de la méthode sont présentées et discutées en quatre catégories: - celles qui permettent de guider le processus de décision pour des interventions spécifiques, - celles qui permettent d'évaluer l'effet d'interventions ciblées sur la mortalité spécifique correspondante, - celles qui permettent de selectionner des stratégies d'actions de santé maternelle et infantile, - et celles qui permettent des comparaisons internationales. Enfin, au vu des bons résultats obtenus dans la zone d'essai de Matlab, les conditions d'application de la méthode à d'autres circonstances sont individualisées et analysées, à savoir: - l'indépendance du système de surveillance démographique, - la plus grande prudence dans l'extension de la méthode aux zones géographiques étendues ou à l'échelle de pays entiers, - la considération des ressources, tant financières qu' humaines, - la nécessité de valider, au moins sur des échantillons, - l'impossibilité d'appliquer la méthode dans les régions endémiques de maladies àsymptomatologie non spécifique, comme le paludisme, - la nécessité, malgré les difficultés, de standardiser. Il est conclu qu'au vu des restrictions énumérées ci-dessus, l'utilisation de la mortalité par cause pour la planification des actions de santé maternelle et infantile est une méthode qui peut et doit être étendue, mais que les applications de la méthode dans un but d'évaluation doivent rester limitées à un petit nombre de centres de recherche en santé publique ou à des zones pilotes.