C'est une véritable guerre secrète que se livrent la France et l'Empire allemand entre 1871 et 1914. Le renseignement de cette période est un élément récurrent de l'antagonisme franco-allemand. Et dans ce cadre, les espaces alsaciens et lorrains jouent un rôle de première importance. De part et d'autre de la frontière se constituent des structures militaires et policières, qui montent rapidement en puissance et que servent des fonctionnaires expérimentés et de grandes valeurs. Des agents secrets et des correspondants les renseignent de manière précise et de minutieux préparatifs sont déjà envisagés en cas de mobilisation. L'affaire Schnaebelé est un épisode visible de la lutte des services. En avril 1887, l'arrestation mouvementée du commissaire spécial de Pagny-sur-Moselle faillit déclencher une guerre franco-allemande. La relecture de cet incident révèle tout un contexte non dénué d'arrières-pensées politiques allemandes visant le ministre français de la Guerre, le général Boulanger.