Novalis and negative theology : dreams and abysses in European Romanticism
Novalis et la théologie négative : le gouffre et le rêve dans le romantisme européen
Résumé
This thesis aims to read the German romantic poet Novalis in the light of negative theology.
To establish its influence on his work, this thesis begins with a recount of Novalis’ religiosity
in the context of his age, based on three hymnals with which he was familiar (respectively
Lutheran, Roman Catholic and Moravian). After outlining Christianity at the end of the 18th
century, it analyzes the evolution of Novalis’ religious feelings throughout his life, and the
perceptible change which occurs from the great Christian year 1799 and beyond. The core of
the thesis deals with the dialectic, linguistic and poetic strategies inherited from negative
theology in Novalis’ literary works, as well the relationship between speech, imagery and the
absolute. It describes the motives of descent, night, contemplation, reciprocal gazes, and
mirrors and dreams as an access to a new form of knowledge, which ceases to be conceived as
a way upwards to illumination, but as a gradual darkening downwards. At a crossroads
between post Kantian philosophy and Christianity, Romanticism reclaims the inheritance of
German mysticism and reverses the path leading to the absolute: this thesis finally argues that
mirrors, dreams and endarkenment are key motives identifying a speculative family of authors
among Romanticism. Thus it proceeds by comparison to highlight first the paradigmatic
change occurring between Baroque, the Enlightenment and Romanticism, then the persistence
of that very specific mental configuration throughout the 19th Century, in the works of
several authors belonging to German, French and English Romanticism.
Cette thèse propose une lecture de l’oeuvre de Novalis selon le prisme de la théologie
négative. Afin d’établir son influence sur le poète romantique, elle retrace tout d’abord sa
religiosité dans le contexte de son époque, en s’appuyant notamment sur trois recueils de
cantiques (respectivement protestant, catholique, issu de la communauté des frères moraves)
qu’il a pu consulter. Après ce panorama du christianisme à la fin du dix-huitième siècle, elle
analyse l’évolution du sentiment religieux chez Novalis, et son infléchissement perceptible
lors du virage chrétien de l’année 1799. Le coeur de la thèse est une analyse des procédés
dialectiques, langagiers et poétiques issus de la théologie négative dans l’oeuvre de Novalis, et
donc des rapports entre parole, image et absolu, des motifs de la descente, de la nuit, de la
contemplation, du regard réciproque, du miroir, et du rêve comme mode d’accès à une
connaissance conçue non plus sous le mode de l’illumination, mais de l’enténèbrement. A la
croisée des chemins entre philosophie post kantienne et culture chrétienne, le romantisme
réactualise l’héritage de la mystique rhénane et renverse le chemin qui mène à l’absolu : ce
travail cherche enfin à montrer que le miroir, le rêve et le mouvement de descente dans la nuit
sont des motifs communs à toute une famille romantique spéculative, et procède par
comparaison afin de mettre en lumière, d’une part, le changement de paradigme qui intervient
entre baroque, Lumières et romantisme, d’autre part, la persistance de cette configuration
intellectuelle très spécifique au cours du dix-neuvième siècle, chez plusieurs auteurs identifiés
aux romantismes allemand, français et anglais.