A l'heure actuelle, il n'est plus question pour l'université d'un simple aménagement de ses missions, mais bien d'une transformation sensible de la manière dont elle les prend en charge. Si les exigences de rationalisation sont encore énoncées par le politique, elles émanent dans la forme et l'esprit de l'économie. C'est en entreprise désormais que l'université est tenue de justifier de ses activités en terme de qualité et de rendement dans le cadre d'un marché de la science internationale. La thèse montre en quoi ces processus vont dans le sens des prescrits de l'idéologie capitaliste, tel que le formalisent Luc Boltanski et Eve Chiapello dans le "Nouvel esprit du capitalisme". En toile de fond, la recherche insiste sur le rôle central des paradoxes universitaires. Ces paradoxes tiennent au fait que l'université est un lieu de tensions contradictoires (p. ex. entre les sciences dites "dures" et les sciences humaines, ou encore entre les exigences de la recherche fondamentale et de la recherche appliquée). Ces paradoxes sont un indicateur de la complexité à travers laquelle l'université trouve son équilibre et existe. Le paradoxe, de ce point de vue, contient en lui-même sa propre justification et permet à l'université de changer sans demander à être dépassé, sans provoquer de révolution ou de rupture brutale. La thèse cherche aussi à voir comment la rationalisation de l'université selon les critères de l'économie capitaliste provoque l'apparition de nouveaux paradoxes et quelle est leur signification. Fondamentalement, l'étude est attachée à comprendre la grammaire du changement qui est au coeur des discours sur l'université. A travers l'observation d'un cas particulier on voit comment les changements se traduisent dans une université, comment elle les perçoit et comment elle y réagit. Au-delà des spécificités locales, la recherche dégage des éléments susceptibles d'être rapportés à l'ensemble du monde universitaire