Les connaissances étiopathogéniques sur la pneumoconiose du houiller (improprement dénommée silicose) sont très fragmentaires bien que le rôle du quartz ait souvent été mis en avant. Mais les données épidémiologiques ou les données de nocivité expérimentale des poussières de mine (résultats des tests in vitro ou in vivo) sont rarement corrélées avec la teneur en quartz des poussières. Ces observations contradictoires suggèrent l'existence de paramètres de modulation de la nocivité du quartz et/ou de paramètres de nocivité indépendants du quartz. Notre approche méthodologique est fondée sur la caractérisation des poussières au niveau de la particule individuelle grâce aux analyses par microsonde laser LAMMA. Elle consiste à identifier les éléments (ou combinaisons d'éléments) dont l'incidence au sein de la population des particules analysées révèle des corrélations avec les données épidémiologiques ou de nocivité expérimentale. Les résultats montrent (en accord avec deux d'autres auteurs) que les contaminations de la surface du quartz peuvent être envisagées comme paramètre modulant la nocivité du quartz des poussières de mine, voire comme paramètre de nocivité spécifique (c.a.d en accord avec l'épidémiologie). Mais l'ensemble des travaux propose surtout d'attribuer au fer (et certains autres métaux lourds) un rôle gouvernant la nocivité des différentes phases minérales associées aux poussières. Les connaissances acquises permettent également d'envisager un principe toxique similaire à celui discute pour les fibres d'amiantes (propriétés oxydo-réductrices des surfaces des particules), voire d'esquisser une hypothèse étiopathogénique. Ce travail ouvre de nombreuses perspectives d'applications en hygiène industrielle concernant l'élaboration, sur des bases scientifiques, de valeurs limites d'empoussiérage dans les mines de charbon ou d'autres industries extractives