Le champ d'investigation de cette thèse concerne les films américains, produits depuis l'avènement du son, ayant pour cadre la ferme et pour sujet la vie, les problèmes, les réalités et les mythes liés à la vie rurale aux Etats-Unis. Bien que le thème rural soit récurrent dans le cinéma américain, et que les difficultés des agriculteurs dans les années trente et quatre-vingt notamment aient soulevé une grande émotion aux Etats-Unis, peu de films placent les fermiers au centre de leur thématique. L’objectif de ce travail est de délimiter les contours d'un cinéma rural américain situé aux confins de plusieurs genres hollywoodiens, d'en cerner les sources historiques, économiques, culturelles et esthétiques, puis d'en dégager les caractéristiques thématiques et formelles. La grande crise des années trente favorise l'avènement du cinéma social dans le sillage de la vague documentaire qui submerge le journalisme, la littérature et les arts. Le cinéma rural s'inscrit dans cette veine réaliste et protestataire. Puisant son inspiration dans les grands documentaires ruraux produits par le gouvernement, il est aussi le véhicule du mythe pastoral et des idées populistes qui sont au cœur de la tradition agrarienne. La prospérité économique des années d'après-guerre et la contre-culture des années soixante entrainent le déclin du cinéma rural, qui renait avec la réapparition des difficultés pour l'agriculture familiale au début des années quatre-vingt. Cette nouvelle vague de films ruraux se caractérise à la fois par le retour de la tradition documentaire et par un regain de populisme pastoral. L’héritage des années trente est revendiqué mais, en raison d'un contexte politique et économique très diffèrent, la plupart de ces films se replient sur des valeurs et une esthétique conservatrices, à l'exception de quelques fictions documentaires, et en dépit de l'émergence des minorités. Au souffle épique des films de la dépression fait place une représentation nostalgique et sublimée des réalités sociales. Sous un vernis réaliste adouci par la patine du souvenir réapparaissent avec force les mythes de la tradition pastorale et biblique.