L’objectif de cette thèse est de présenter une méthode de caractérisation des prairies qui permet ensuite un diagnostic utilisable pour le conseil agricole. Nous pratiquons une approche descendante, de l'exploitation vers la parcelle, pour identifier les fonctions parcellaires et les critères fourragers caractérisant l'aptitude des végétations à ces fonctions (production, valeur nutritive, appétibilité, ...). Ensuite, une étude du fonctionnement des prairies met en évidence les facteurs de variation des critères d'aptitude: états de végétation, conditions de milieu physique et pratiques agricoles. Nous montrons, en particulier, l'influence de la structure et de la morphologie de la végétation: mode d'agrégation des individus, taux de tiges, sénescence, ... ces états ont une forte variabilité intraspécifique et limitent la pertinence d'un diagnostic floristique. Il y a par contre, pour ces mêmes états, une convergence entre espèces, de même stratégie adaptative, lorsqu'elles vivent dans des conditions similaires. Morphologie et structure ont donc une valeur indicatrice des conditions de milieu et des pratiques. Sur cette base, nous avons réalisé une typologie des prairies de fauche des Alpes du Nord, selon leurs aptitudes aux différentes fonctions régionales. Une connaissance globale des types permet d'évaluer leurs possibilités d'utilisation et de proposer des solutions assurant une meilleure adaptation aux fonctions. La conception de ce modèle tient compte des conditions de travail des agents du développement, dans une situation de dialogue avec des agriculteurs ayant aussi un savoir technique