Le travail présenté se rapporte à un phénomène de différenciation sociale qui s'opère systématiquement parmi des petits groupes de rats places face a une situation de difficulté d'accès à la nourriture. Dans une première partie, la typologie détaillée des individus révélé l'existence de trois formes stables de réponse adaptée à la situation. Certains individus affrontent la contrainte. D’autres n'y parviennent pas et n'ont pas d'autres moyens pour survivre que d'attaquer les précédents pour leur voler la nourriture. La seconde partie analyse les processus sociocognitifs mis en œuvre dans les interactions développées à cet effet. La différenciation observée aboutit à une spécialisation de rôles interdépendants, non superposable à une hiérarchie de dominance. La dernière partie est consacrée à l'étude du déterminisme ontogénétique de cette différenciation. Les résultats d'une série d'épreuves appliquées aux rats, de la naissance à l'âge de soumission à la situation expérimentale permet de prédire le statut et le rôle qu'un individu donné assumera au sein de son groupe, dans la phase différenciée.