The expressiveness of the blues : a philosophical exploration
L’expressivité du blues : une exploration philosophique
Résumé
This dissertation seeks to account for expressiveness in the blues whilst avoiding a stereotyped view of the relationship between music and the emotions. Blues is commonly perceived as expressive in the sense of a vehicle for emotional communication. My aim is to challenge this conception, by exhibiting the variety of mechanisms and types of normativity that underlies expressiveness – with a particular focus on the types of categorizations (ontological, generic, stylistic) that lead to the attribution of expressive qualities by the listener. I defend the view that expressiveness in the blues is more appropriately seen as the way a listener appreciates music than as the result of a performative act from the musician. By defending this view, I understand musical expression in the blues as a kind of symbolic functioning. Given that the idea of the blues as a symbol is more than common, I show how a blues song can function as a symbol of our emotional life, and as a kind of language that can increase our understanding of reality.
Si le blues est d’abord un genre musical, il est davantage que cela. Le blues renvoie à un état affectif proche de ce que nous appelons couramment la mélancolie : éprouver une tristesse vague, avoir les idées noires, être résigné par rapport à l’existence, tels sont les sentiments qui le caractérisent typiquement. Cette équivocité se retrouve dans la façon dont nous appréhendons les productions musicales en question. Car dès qu’il s’agit de blues, musique et émotions sont présentées comme les deux faces d’une même pièce : rarement perçu comme simple forme sonore, le blues est surtout appréhendé comme expression émotionnelle, mettant au centre les souffrances et les peines de l’individu. Néanmoins, cette manière de concevoir la musique est pour le moins stéréotypée. Elle est liée à une certaine vision du monde des arts, centrée sur l’émotion, selon laquelle l’art relève moins de principes rationnels que de la sensibilité, c’est-à-dire de phénomènes subjectifs, intimes, privés. Selon cette vision, l’activité du musicien ne consiste pas seulement à produire une forme sonore mais aussi (et surtout) à mettre ses émotions en musique. Mais si une telle conception de l’expérience musicale a l’apparence de l’évidence, elle n’en a bien que l’apparence. Car que signifie « exprimer des émotions » : est-ce vraiment les « mettre en musique » ?L’enjeu est ici de rendre justice à la place qu’occupe l’expressivité dans le blues, en évitant les écueils inhérents à une conception trop stéréotypée des rapports entre musique et émotion. Car si le blues porte bien sur les sentiments humains, son expressivité n’émerge ni ne se réduit à de simples vécus émotionnels. Tout l’objet de ce travail est de faire la part belle aux mécanismes rationnels qui sous-tendent l’expressivité du blues et aux bénéfices intellectuels que cette musique peut apporter. D’une part, l’expression musicale des émotions a davantage à voir avec un auditeur qui attribue des qualités esthétiques aux œuvres qu’avec un artiste qui s’exprime à travers elles. Ces attributions dépendent moins d’émotions que de visées, de croyances, de connaissances, de compétences classificatoires et de processus de catégorisation réfléchis. D’autre part, l’expression musicale caractérise une certaine façon d’être de la musique, comme outil de compréhension du monde, comme langage permettant d’éclairer certains aspects de la réalité, comme forme de pensée pouvant nous apporter des vérités sur l’existence – en somme, comme vecteur de connaissance.