Dans les romans de Hugo, Stendhal, Balzac ou encore Flaubert, apparaissent des titres de romans, des noms de romanciers – certains connus, d’autres aujourd’hui oubliés – qui permettent de retracer une généalogie romanesque singulière, dont l’héritage sera plus ou moins avoué. En somme, le roman réaliste écrirait en son sein une histoire du roman qui viendrait pallier les difficultés de la critique naissante à le faire. Et cette histoire serait forcément écrite du point de vue des vainqueurs en puissance que les romanciers réalistes entendent être, quitte à contredire en partie les modèles théoriques du roman qu’ils proposent par ailleurs, de telle sorte qu’ils donnent à cette stratégie d’autolégitimation une forme plus contradictoire que ce que l’histoire littéraire en a retenu.