Le compositeur avant-gardiste anglais Harrison Birtwistle (né en 1934) déclare au début des années soixante-dix que son principal souci en tant que compositeur est de trouver de nouveaux concepts musicaux temporels. Il s’ensuit la création de toute une série de compositions où le temps et les multiples manières de l’appréhender, on pensera plus particulièrement à l’impossibilité de le faire revenir en arrière, deviennent la raison d’être de certaines de ses œuvres. Celles-ci abordent donc directement le problème du temps, de son passage, de sa dislocation, de sa réduction et de son étirement. Les autres œuvres de Birtwistle, bien que ne traitant pas explicitement de ces questions, montrent néanmoins qu’elles demeurent au centre de ses préoccupations musicales. Tel est le cas de 3 Settings of Celan (1989-1994), une mise en musique de trois poèmes (dans leur traduction en anglais) de Paul Celan : “White and Light”, “Night”, “Tenebrae”. Cette analyse nous conduira à nous interroger sur la manière dont Birtwistle cherche à faire ou ne pas faire coïncider le(s) temps du récit poétique avec le(s) temps du récit musical ainsi que sur la manière dont il traite le temps claustrophobique des poèmes de Celan à travers une écriture musicale concentrée et miniaturisée. L’analyse portera donc un regard croisé sur le texte et la partition.