Après les lois de 1986 et 1994, respectivement pour la généralisation des SMPR et la création des DSP, la loi Perben I du 9 septembre 2002 dans son article 48 prévoit la création des UHSA. Ces unités devraient palier aux difficultés rencontrés par les patients souffrant de troubles psychiatriques en détention : difficultés de prise en charge parfois, mais surtout difficulté à l'hospitalisation à temps plein et en soins libres, ce qui n'était pas possible jusque-là. L'UHSA de Nancy est ouverte depuis le 5 Mars 2012. Cette unité composée de 40 places a accueilli 61 patients. En majorité ce sont des hommes, jeunes, célibataires, et présentant une pathologie psychotique chronique. La durée moyenne de séjour est de 35 jours, légèrement supérieure à celle des services psychiatriques de secteur. Toutefois, des patients en attente d'irresponsabilisation biaisent ces résultats en augmentant fortement la durée moyenne de séjour. Les UHSA participeraient donc bien à une amélioration de l'offre de soins psychiatriques en milieu pénitentiaire. Il faut néanmoins rester prudent aux vues de la courte période d'étude et de la non certitude de l'ouverture des 19 UHSA comme il était initialement prévu