Le virus West Nile a été identifié pour la première fois en 1937 en Ouganda, il est transmis essentiellement par des moustiques du genre Culex sp. C'est un arbovirus de la famille des Flaviviridae infectant les oiseaux. Ce virus fait parler de lui dans les pays du pourtour méditerranéen depuis les années 1990. En 1999 ce virus fait son apparition en Amérique du Nord, il se répand sur l'ensemble du territoire nord-américain durant les dix années qui vont suivre. Ce virus va devenir la principale cause d'encéphalites arbovirales aux Etats-Unis. La sévérité des symptômes et sa transmission via transfusion et transplantations d'organes ont nécessité la mise en place de tests de dépistages et des réseaux de surveillance, pour mieux comprendre la biologie, l'écologie et l'épidémiologie de ce virus. En Europe, les épidémies sont plus limitées, mais la récurrence de ces épidémies dans certaines régions est inquiétante. L'infection est souvent asymptomatique, mais des symptômes grippaux et des désordres neurologiques plus graves pouvant entraîner la mort peuvent survenir. Des études sont réalisées afin de mettre au point des solutions thérapeutiques qui sont actuellement absentes et des mesures prophylactiques.