C'est dans la préface de l'édition au programme de l'agrégation que l'on peut notamment lireaux pages 14 et 15-une référence à la lecture qu'Hannah Arendt donne dans Les Origines du totalitarisme de ce texte extrait d'Au Coeur des ténèbres, et qui commence aux pages 158-159, « L'homme préhistorique nous adressait ses malédictions… » 1. Quand on se reporte à ces quelques pages d'Arendt, on est d'abord un peu déçu. Déçu, parce qu'il ne s'agit précisément pas d'une explication de ce texte, d'autant plus complexe qu'il est, pour nous, lecteurs historiquement nécessairement « post-coloniaux », à la limite de l'admissible 2. Si Hannah Arendt ne commente pas ligne à ligne le texte de Conrad, c'est que celui-ci sert de support plus général à la compréhension du système colonial qui s'est mis en place en Afrique, et plus particulièrement chez les Boers en Afrique du Sud. Le texte de Conrad n'est donc pas seulement pour elle une grande réussite littéraire, il permet surtout de faire émerger la vérité du système que les Européens vont mettre en place en Afrique, ainsi qu'elle le dit dans la première note qui fait référence Au Coeur des ténèbres, au tout début du chapitre « Race et bureaucratie » : « Cette nouvelle est l'ouvrage qui peut le mieux nous éclairer sur la véritable expérience de la race en Afrique » 3. Au Coeur des ténèbres est pour Arendt un texte matriciel, venant révéler le fonctionnement implicite mais réel et pratique de l'impérialisme européen en Afrique. Ce qui nous intéressera cependant aujourd'hui, ce sera de faire le chemin inverse : comprendre