La notion de rébellion n'est pas « prisonnière » du droit pénal ; elle est aussi une notion de droit public et de science politique. Telle est la thèse défendue par les auteurs. L'ouvrage fait le choix d'une approche large de cette notion en y voyant un comportement de refus, d'opposition, de contestation, etc. de l'autorité établie adopté par des personnes physiques. L'adoption d'un tel comportement n'aboutit pas nécessairement à leur condamnation pénale. Ce comportement a parfois même allure de revendication de la « légitimité à mieux gouverner que l'autorité établie ».