La filiation doit s’entendre chez Rétif à trois niveaux : au niveau familial, dans le patriarche ; au niveau politique, dans le souverain ; au niveau utopique, dans une figure non personnelle, mais symbolique, le principe génératif lui-même. Ces trois figures sont liées l’une à l’autre selon des rapports ou bien logiques ou bien diachroniques. La famille est une représentation de la nation en petit, et l’utopie est le prolongement dans un possible historique de l’état actuel. Aucune des trois figures, dans le système rétivien, n’existent indépendamment de l’autre. Un même principe est à l’œuvre, mais selon un mode de représentation et un degré de réalité variables. Se pose en définitive à chaque page de l’œuvre la question de l’individualité : comment être soi quand par le nom, l’hérédité, l’ascendance, tout déclare le primat du collectif sur l’individuel ?