Une des raisons principales de la difficulté d’aborder la question des publics réside dans l’idée qu’un public serait un groupe stable et mesurable. L’opération n’est certes pas aussi aisée que de compter les personnes présentes à une manifestation sportive ou culturelle. Puisque le public n’a pas besoin de coprésence pour exister, on sait qu’il est difficilement appréhendable par la seule arithmétique. Mais puisqu’il est réputé relativement stable, il n’en est pas moins caractérisable. Cette représentation spontanée du public, commode dans la conversation ordinaire, ne saurait toutefois suffire, ni au rédacteur en chef soucieux de la qualité de ses productions, ni au chercheur tentant d’aborder les relations complexes entre les deux pôles - émetteurs et récepteurs - de la communication médiatique. Elle n’est pas suffisante parce qu’elle oublie de prendre en compte que les publics sont des objets complexes et mouvants, aussi bien dans le temps que dans l’espace physique ou symbolique des représentations. Les publics sont ainsi les produits dynamiques de processus historiques et contingents de désignation et de représentation, mais aussi de subjectivation, d’appropriation, d’engagement, de constitution, de performance, etc.