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Article Dans Une Revue Littératures classiques Année : 2011

Une fidélité moderne : de quelques usages de l’histoire dans la tragédie cornélienne (Cinna, Sophonisbe)

Clotilde Thouret

Résumé

Une fidélité moderne : de quelques usages de l'histoire dans la tragédie cornélienne (Cinna, Sophonisbe) Corneille, comme la plupart de ses contemporains, non seulement citait, voire affichait, ses sources mais il lui arrivait également de les commenter et, par là, de formuler le rapport qu'il entretenait avec elles : autrement dit, il s'agissait pour lui non seulement de reconnaître l'héritage mais aussi de le penser. Pour tenter de saisir quelques aspects de sa relation aux modèles, je partirai d'un passage qui se trouve au tout début du Discours de l'utilité et des parties du poème dramatique, le premier des trois Discours sur le poème dramatique, place significative s'il en est. Après avoir énoncé que les grands sujets de tragédie doivent aller au-delà du vraisemblable et qu'ils doivent donc recevoir la caution de l'histoire ou de la légende, il ajoute : Aussi les anciennes tragédies se sont arrêtées autour de peu de familles, parce qu'il était arrivé à peu de familles des choses dignes de la tragédie. Les siècles suivants nous en ont assez fourni, pour franchir ces bornes, et ne marcher plus sur les pas des Grecs : mais je ne pense pas qu'il nous aient donné la liberté de nous écarter de leurs règles. Il faut, s'il se peut, nous accommoder avec elles, et les amener jusqu'à nous. […] Il faut donc savoir quelles sont ces règles, mais notre malheur est qu'Aristote, et Horace après lui, en ont écrit assez obscurément pour avoir besoin d'interprètes, et que ceux qui leur en ont voulu servir jusques ici ne les ont souvent expliqués qu'en grammairiens, ou en philosophes. Comme ils avaient plus d'étude et de spéculation, que d'expérience du théâtre, leur lecture nous peut rendre plus doctes, mais non pas nous donner beaucoup de lumières fort sûres pour y réussir. 1 La citation d'Aristote-première autorité-signalée par l'italique, l'affirmation de l'imitation des Anciens, assortie de la revendication d'un droit de s'écarter de leur chemin en posant sa situation dans le temps comme le point de repère, la mise à distance du jugement des doctes qui précède l'invocation d'une connaissance pratique et efficace parce qu'elle est issue de l'expérience et qu'elle possède la légitimité donnée par le succès auprès du public : ces quelques lignes indiquent la position de Corneille, de manière presque géométrique, sa posture, et même son style, si l'on entend par là son style d'auteur, la manière dont il parle et écrit en dramaturge de son siècle. Elles signalent aussi que son usage de l'histoire dans la dramaturgie tragique est un lieu où se conjuguent deux héritages (poétique et historique), et où s'articulent imitation et invention, conscience de l'héritage et conscience de la modernité, revendication des modèles et émergence d'une idée d'originalité. Car, si l'ensemble de la réflexion théorique française sur la poésie dramatique sera perçue, notamment dans le reste de l'Europe, comme un ferment essentiel de la modernité 2 , Corneille adopte des positions singulières, notamment la préférence du vrai sur le vraisemblable pour le sujet de tragédie, qui l'isole des théoriciens de l'époque et de la plupart de ses confrères.
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Citer

Clotilde Thouret. Une fidélité moderne : de quelques usages de l’histoire dans la tragédie cornélienne (Cinna, Sophonisbe). Littératures classiques, 2011, Penser l’héritage à l’âge classique, 75, pp.109-123. ⟨hal-02903191⟩
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