L’évolution de la télévision et des pratiques des publics invite à considérer la communication télévisuelle au XXIe siècle sous l’angle du participatif, c’est-à-dire un modèle dans lequel les producteurs et les consommateurs de médias sont en interactions les uns avec les autres. Si le modèle de l’usager passif semble bel et bien révolu, les modalités précises de la participation médiatique et l’imaginaire communicationnel qu’elle suscite appellent à nuance. Cet article questionne les manifestations et les enjeux de l’idéal participatif à la télévision en France. La construction cathodique de la place des téléspectateurs dans la fabrique de la télévision de l’après-guerre a donné naissance à une culture de la participation qui n’est pas sans ambivalences : appel à témoignage vs instrumentalisation, communication à distance vs interaction, vote vs stratégie de fidélisation. En d’autres termes, les publics sont régulièrement invités à s’exprimer, débattre, jouer ou encore voter, c’est-à-dire à prendre part aux dispositifs télévisuels, mais leur parole est filtrée, instrumentalisée, voire insignifiante.